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在圈椅闭目休憩了片刻，他拿出一封信，喊了沈听进来，将信递给他，道：“将这封信送去给薛无问，然后你便回去白水寨。桐安城这里有薛家的暗卫在，出不了事。我给你一年的时间，你可能让白水寨众人听令于你？”

沈听接过信，恭恭敬敬道：“能，属下定会竭尽所能，不负公子所托。”

霍珏上前拍了拍沈听的肩膀，温声道：“你义父待你若亲子，等我去了盛京，便让赵遣走一趟白水寨。”

听见霍珏提起义父，沈听不由得一愣，旋即低下了头，道：“那位赵郎中是薛世子的人……”

霍珏抬眼看着沈听，“朝廷在过去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了两次，次次铩羽而归，你真以为是天助白水寨？”

沈听闻言便回过味来，悚然一惊。

先前朝廷两次剿匪，白水寨两次都得到了消息，事先做好了准备才能侥幸赢下，若不然哪能日益壮大到现在？

可细一回想，那两次消息送来时都十分巧，且都是送到他手上，他隐隐中也觉得哪里不对劲儿，可查了五年都没找出究竟是谁在背后襄助他。

听小公子这语气……

沈听“嘶”了声：“莫非是薛世子？”

“是他，你这几年能在白水寨节节高升，也是多亏了他。”霍珏看着沈听，沉下声音道：“薛无问此人，可信。”

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沈听趁着夜色，骑马出了桐安城。经过城门时，与一辆进城的华贵马车擦身而过。

他下意识看了眼，只见马车上标着一个“张”字，瞬间便想起了，这是桐安首富张员外家的马车。

此时张桁正坐在马车里，闭目小憩。

到了员外府，他刚一下车便被人请去了荣安堂见老夫人。

陈老夫人差人拿热帕子给他擦脸，又吩咐厨房送来些热汤小吃，等到张桁放下竹箸，才斟酌着问：“院试考得可还顺利？”

张桁温雅一笑，道：“顺利。祖母莫要担心，过几日便放榜了，孙儿有把握能入头十。”

陈老夫人心下一喜，一迭声地道：“好好好，你这是青出于蓝而胜于蓝！你父亲当年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接连落榜四次。八月的乡试你好生准备！”

张桁笑着应是。

祖孙俩说了一会话，张桁便离开了荣安堂。

陈老夫人望着孙子挺拔的背影，笑着对身旁伺候的嬷嬷道：“若恆儿真能考中秀才，你便让林管事去一趟杨记酒肆，把阿黎那孩子给定下来。免得乡试一过，恆儿中了举，那孩子却与旁人定了亲。那可就不美了！”

那嬷嬷闻言便笑了，不以为然道：“便是定亲了也无妨，这不是还能退亲。咱们员外府是桐安首富，少爷又生得一表人才，年纪轻轻就中了秀才，我可不信那杨掌柜会舍得放弃与员外府攀亲的机会！”

陈老夫人但笑不语，并没觉得这话有何不妥。在她看来，阿黎能被恆儿看中确确实实是她的福气。

日子一日日挪，转眼便到了放榜日。

放榜的地方便在城东的夫子庙，姜黎一早便拉着姜令一同去了庙里看榜。

比起姜令的悠然自在，姜黎可就紧张多了。

姜令看着姜黎，无奈道：“阿黎，霍珏哥肯定能上榜的，最多也就是拿没拿到案首的问题。”

姜黎也知是这个理，可她就是放松不下来。

两人到了夫子庙，榜单之下早已挤满了人，个个心急如焚，你推我搡的。姜黎还未挤进人群，便见到一个与姜令相熟的童生垂头丧脑地从人群里挤出来。

那小郎君见着姜令就是一顿嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”

“无妨，过两年再考便是。”姜令安抚了好一阵，等到同窗情绪平复了，方才接着问：“你可看到了霍珏哥的名次？”

那童生抬起头，哭丧着脸，涕泪纵横道：“那还用问，自然是案首呀！县案首、府案首、院案首，一连三案首。果真如先生说的，此次的‘小三元’舍他其谁！你说，都是爹娘生的，人与人之间的差距怎地就这般大！”

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姜黎往姜令手里塞了一串铜钱，让他带那位落榜的同窗去吃点东西消消愁，而后便迈着轻快的脚步出了夫子庙。

刚走到门口，余光忽然瞥见了一道熟悉的身影，是员外府的林管事。

那管事一脸喜色，急衝衝地上了马车。

姜黎这才后知后觉地想起来，那位张公子似乎也参加了院试的，瞧林管事这模样，大约是考得不错罢。

正想着，身后忽然走来一人，深深沉沉地喊了声：“阿黎。”

姜黎一听这声音便知是谁了，赶忙回过身，喜笑颜开道：“霍珏，你得了案首！”

霍珏淡淡“嗯”了声。

他一早便去了书院见山长，从山长嘴里得知自己得了院试案首。

他对得案首这事已经没有多大的喜悦，可见姜黎如此开怀，他便也笑了。

“霍珏，你现在是秀才了。”姜黎笑眯眯道，其实早在霍珏得了县案首时，他这秀才的功名便是板上钉钉之事，但也只能等到院试放榜后才能名正言顺地冠上秀才之称。

回去朱福大街的路上，姜黎兴致衝衝地说了一路，霍珏静静听着，惯来冷淡的眉眼始终噙着笑意。

直到两人快到酒肆了，他才停下脚，望着某处，轻声打断她：“阿黎。”